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El Cementerio General de Santiago, ubicado en la comuna de Recoleta, es hoy un inmenso laberinto de mausoleos y un museo al aire libre que narra la historia de Chile. Sin embargo, su creación fue una de las primeras y más cruciales obras públicas de la recién nacida República, impulsada por la necesidad de orden y sanidad, y marcada por una visión de igualdad ante la muerte.
La Caótica Muerte Colonial
Antes de 1821, la muerte en Santiago era un asunto desordenado y socialmente segregado. Los entierros se realizaban mayoritariamente en las criptas de las iglesias y conventos de la ciudad, o en patios improvisados sin las mínimas condiciones sanitarias, lo que provocaba pestilencias y la propagación de enfermedades. Las clases altas pagaban por un lugar digno dentro de los recintos sagrados, mientras que los más pobres, los desposeídos y los disidentes religiosos o políticos, a menudo terminaban en fosas comunes improvisadas en las afueras de la urbe, abandonados a su suerte.
La Visión de O’Higgins y la Inauguración
Fue el Director Supremo Bernardo O’Higgins quien, con una visión de estado y de salubridad pública, decretó la creación de un cementerio laico y público. La inauguración oficial se realizó el 9 de diciembre de 1821. La medida fue revolucionaria para la época, desafiando a la Iglesia Católica que veía con malos ojos un camposanto que no estuviera bajo su total jurisdicción.
El primer día, la explanada quedó vacía, pero el propósito estaba claro: todos los ciudadanos tendrían derecho a un entierro digno en un lugar sanitario.
María Durán y los Primeros Inquilinos
Los primeros cuerpos llegaron al día siguiente, el 10 de diciembre de 1821. La historia ha registrado que los tres primeros en ser sepultados fueron María Durán y dos niños de un hospicio, víctimas de la pobreza y la enfermedad. Sus restos fueron depositados en la fosa común, un acto que, aunque humilde, simbolizaba un cambio radical en las prácticas mortuorias de Chile.
Poco después, se registró el primer entierro formal en una tumba individual (la número sesenta y tres), que perteneció a Manuel Riesco en 1822. El primer responso formal lo recibió Sor Ventura Fariña, cuyos restos fueron colocados en los nichos perimetrales.
Desde ese momento, el Cementerio General se convirtió en un crisol de la sociedad chilena, un lugar donde presidentes, próceres de la independencia, artistas y ciudadanos comunes yacen, reflejando dos siglos de historia, arte funerario y leyendas urbanas que han crecido alrededor de sus imponentes mausoleos y silenciosos patios.
